根据权威期刊《科学》发表的一项新研究，科学家通过分析海洋中的遗传物质，确定了5000多种以前未知的RNA病毒，使病毒门或生物群的数量增加了一倍。

RNA病毒在人类中传播会引起多种疾病，例如普通感冒和新冠肺炎。此外，它们还会感染对人类重要的植物和动物。

这些病毒在RNA而非DNA中携带其遗传信息，RNA病毒的进化速度比DNA病毒快得多。虽然科学家们已经在其自然生态系统中对数十万种DNA病毒进行了编目，但RNA病毒的研究相对较少。

然而，与人类和其他由细胞组成的生物体不同，病毒缺乏独特的短DNA片段(可以作为研究人员所说的遗传条形码)。如果没有这个条形码，试图在野外区分不同种类的病毒可能具有挑战性。

为了克服这一限制，科学家确定了编码特定蛋白质的基因，该蛋白质允许病毒复制其遗传物质。它是所有RNA病毒共享的唯一蛋白质，因为它在自我繁殖中起着至关重要的作用。然而，每种RNA病毒在编码蛋白质的基因上都有微小的差异，这种蛋白质可以帮助区分一种病毒和另一种病毒。

在新研究中，科学家筛选了塔拉海洋探险全球研究项目期间收集的浮游生物RNA序列的全球数据库，最终确定了超过44000个编码病毒蛋白的基因。浮游生物是任何可以逆流游泳的水生生物，它们是海洋食物网的重要组成部分，也是RNA病毒的常见宿主。

然后，他们借助人工智能程序，确定了这些基因之间的进化联系。两个基因越相似，具有这些基因的病毒就越可能密切相关。

最后，他们发现了5504种新的海洋RNA病毒，并将已知RNA病毒门的数量从5个增加到10个。结果显示，病毒在温带、热带水域以及北冰洋最为丰富。

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