公元2 3 9年1月，魏明帝曹睿病死，让他的儿子曹芳即位。明帝死的时候曹芳年只有8岁，还不能治理朝政，所以下令让大将军司马懿和曹爽辅政。曹爽本来是没有军事才能，因其为曹魏71:1 室，才封为大将军。曹爽见司马懿权势日重，并且把握兵权，所以很是妒忌他，于是就准备夺取兵权，把朝政大权夺过来。2月2 1日，曹芳按照曹爽的意思任司马懿为太傅，明升暗降，令他将军权交给曹爽、曹真兄弟。司马懿知道这是曹爽从中捣鬼，虽然不愿意，但是圣命难为，便从此称病不朝。曹爽知道司马懿诡计多端，心中怀疑，便派荆州刺史李胜到司马懿府中探听虚实，司马懿知李胜来意，故意装做大病在身，神智不清，语言错乱。不一会，他又以手指口，侍婢会意，端上一碗粥来。司马懿又假装喝不进口，边喝边流，十分狼狈。

李胜看见了以后也就当真了，便如实报告曹爽。曹爽听了以后很高兴，遂放松了对司马懿的戒备。司马懿决定除掉曹爽，他白日装病，夜间设谋准备，伺机而动。公元2 4 9年1月6日，魏帝曹芳祭扫高平陵，大将曹爽和他的兄弟们同行。司马懿闻报，以为时机已到，决定发动政变。他首先以皇太后的名义下令，关闭各个城门，尔后率军占据武库，又派军占领曹爽营地，解除其武装;接着，派人上书魏帝，指责曹爽等人背弃先帝之命，败乱法纪，排斥旧臣，安插亲信，且纵恣日甚，实有“不臣之心”。为此，司马懿才不得不采取兵谏办法，为国除害。但这封信落在曹爽手中，并未报告魏帝。司马懿又派人告诉曹爽，指出如其主动放弃军权，归降认罪，可保身家性命。曹爽兄弟看见这情形也很害怕，不知道要怎么办。在走投无路之下，曹爽兄弟只好决定出降，上书魏帝，主动要求免除自己的官职，尔后侍帝回宫。此后不久，司马懿又以曹爽图谋叛乱，下令将曹爽兄弟及其心腹全部逮捕处死，诛灭三族。

司马懿除掉曹爽之后，独揽朝政，为以后的司马氏篡权奠定了基础。公元2 5 1年8月5日，司马懿因病去世，时7 3岁。公元26 5年1 2月，司马炎废魏元帝曹奂称帝建晋后，追尊其为宣帝。

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